Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Вместе с Анной во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив возможность жить в роскоши.
Однако родственницы не оценили своего положения. Им захотелось больше власти и влияния. Они начали строить коварные планы. Когда царь уехал по делам, женщины подменили письмо, отправленное ему. В новом послании они оклеветали Аннушку и её младенца, представив их предателями.
Салтан, прочитав ложь, разгневался, но приказал дождаться его возвращения для разбирательства. Сестры с мачехой, узнав об этом, снова вмешались. Они заменили ответ царя, подделав указ. Согласно фальшивому повелению, царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежный океан, обрекая на гибель.